"여러분을 세금으로부터 구제하겠습니다!" 

2001년, 조지 W. 부시가 대통령에 취임하면서 백악관은 연일 ‘세금구제’라는 말을 흘리기 시작했다. 언론도, 시민도, 심지어 야당인 민주당도 ‘세금구제’라는 단어를 습관처럼 사용했다. 그러자 놀라운 일이 벌어졌다. ‘고통스러운 상황에서 누군가를 구해낸다’는 뜻의 ‘구제’가 결합되면서 ‘세금’은 우리를 못살게 구는 존재, 대가 없는 납세라는 부정적인 편견이 미국시민들의 무의식 속에 자라났다. 우리나라 역시 지난 2004년 ‘종합부동산세’, 올해 연초 ‘소득세제 개편’을 두고 언론과 정치권이 ‘세금폭탄’이라고 비판하면서 시민들 사이에서 ‘조세저항’의 역풍이 불었다.

사용하는 언어에 따라 사건이나 상황은 다르게 인식된다. 언어를 조작하면 대중이 세상을 인식하는 방식도 조종할 수 있는 것이다. 정치언어학자 조지 레이코프는 이를 ‘프레임 효과’라고 정의했다. 언어는 현대인들이 정치-사회적 의제를 수용하는 인식의 프레임을 규정한다. 따라서 정치권과 언론은 새로운 현안이 발생할 때마다 자신에게 유리한 ‘프레임’을 담은 단어들을 쏟아낸다는 것이다.

‘프레임 전쟁’에서 승리하려면 어떤 전략을 세워야 할까? 레이코프는 "다르게 생각하려면 우선 다르게 말해야 한다"고 조언한다. 프레임은 언어로 작동한다. 따라서 상대가 제시한 언어를 반박하는 수준이라면 상대가 파놓은 프레임의 늪에서 결코 헤어 나올 수 없다. 상대가 ‘종부세는 세금폭탄’이라고 이야기하는데 ‘종부세는 세율이 낮아 세금폭탄이 아니다’라고 말한다면 변명하는 수준에 지나지 않는다. ‘세금=서민의 적’이라는 프레임 속에 갇혀버리는 것이다. 차라리 "종부세는 자산상위 2% 부자만 낸다"라든가 "종부세는 서민복지확대를 위한 토대"라는 식으로 ‘세금=부자의 적’이라는 새로운 프레임을 설계하는 것이 유리하다.

서로 다른 이해관계자가 갈등과 대립을 반복하는 우리 사회에서 ‘프레임’ 이론을 적용할 사례를 얼마든지 발견할 수 있다. 대표적 예로 지난 9월 13일 시민사회와 야권의 거센 반발 속에 정부, 노동계, 경영계 등 10인으로 구성된 노사정위원회가 발표한 이른바 ‘노동개혁을 위한 대타협’이다.